W kwietniu 2010 roku Audio Research wprowadziła na rynek przedwzmacniacz Reference Anniversary, specjalną limitowaną wersję produktu, uświetniającą 40-lecie istnienia firmy. Został on okrzyknięty przez wielu jako najlepszy dostępny na rynku model przedwzmacniacza i hołd dla wszystkich klasycznych produktów marki Audio Research, wyprodukowanych na przestrzeni 40 lat funkcjonowania firmy.
To, że zamówienia na ten specjalny produkt będą przyjmowane tylko podczas jubileuszowego roku, zaskoczyło niemal wszystkich, producent uznał jednak ten limitowany okres czasu za odpowiedni. Sprzedaż modelu Anniversary przekroczyła oczekiwania ponad dwukrotnie i Audio Research otrzymał setki próśb aby pozostał on w ofercie. Nie byłoby to jednak fair wobec dotychczasowych klientów. Ogromny popyt na nowy, „dwupudełkowy” model przedwzmacniacza nie zmalał od momentu zaprzestania produkcji modelu Anniversary.
Audio Research z dumą przedstawia zatem przedwzmacniacz Reference 10, nowy, dwudzielny przedwzmacniacz liniowy, który ponownie zredefiniuje poziom brzmienia i krajobraz przedwzmacniaczy.
Czy nowy model jest lepszy niż Anniversary? O tak, zdecydowanie. Przez minione dwa i pół roku Audio Research nauczył się wielu nowych rzeczy i udoskonalenia poczynione w nowym modelu są natychmiast zauważalne. Są wśród nich nowe, selekcjonowane podzespoły, własnej konstrukcji kondensatory, okablowanie i nowe złącza. Wszystko to razem zapewnia nową jakość brzmienia, niedostępną na tym poziomie nigdy wcześniej. Kluczowe rozwiązania projektowe pozostały takie same: ścieżka sygnałowa jest całkowicie dyskretna, w pełni lampowa, w czystej klasie A, pobawiona sprzężenia zwrotnego. Każdy egzemplarz jest lutowany i montowany ręcznie w zakładach w Minnesocie, przy użyciu najlepszych materiałów. Główne elementy składowe, takie jak transformatory, płytki drukowane i obudowy, zamawiane są u lokalnych poddostawców. Cała robota inżynierska przeprowadzana jest na miejscu.
REF10 czerpie z modelu Anniversary pod względem budowy i konstrukcji, odznaczając się wieloma uaktualnieniami i modyfikacjami w obrębie estetyki i funkcjonowania. REF10 charakteryzuje się bardzo nowoczesnym i eleganckim wyglądem zewnętrznym, który zaskarbi sobie sympatię nowych wielbicieli, nie zrażając miłośników starszych produktów firmy. Panel czołowy modułu sterującego wyposażono w nowe, duże pokrętło sterujące, umieszczone po prawej stronie oraz dwa małe przyciski umieszczone tuż poniżej. Duży wyświetlacz znajduje się po lewej stronie ścianki. Logo firmy znalazło się powyżej pokrętła sterującego. Jest to tym samym pierwszy asymetryczny przedwzmacniacz w historii firmy.
Z lewej strony ścianki przedniej umieszczono duży, o przekątnej 7 cali, interaktywny wyświetlacz dotykowy, pozwalający użytkownikowi sterować wszystkimi funkcjami urządzenia. Po wykonaniu inicjalnej procedury uruchomienia przedwzmacniacza, na wyświetlaczu pojawiają się ikony: ustawień, głośności (volume), wejścia (input), trybu pracy zbalansowanego/niezbalansowanego, stereo/mono, odwracania fazy absolutnej (phase 0/180) balansu, oraz włączenia i wyłączenia urządzenia. Wystarczy np. nacisnąć klawisz wejścia (np. oznaczone Tuner) i wyświetlany jest wybór wszystkich dostępnych wejść sygnałowych. Podobnie, naciśnięcie ikony stereo przełącza tryb pracy przedwzmacniacza w mono a naciśnięcie oznaczenia mute włącza lub wyłącza dźwięk. Obsługa jest naprawdę prosta i intuicyjna.
Naciśnięcie ikony oznaczonej jako „ustawienia (symbol „sprzętu”) przełącza wyświetlacz w tryb podmenu, z wieloma dostępnymi opcjami dotyczącymi ustawień i funkcjonowania urządzenia. Możliwa jest zmiana nazewnictwa wejść sygnałowych przy pomocy klawiatury alfanumerycznej. Wzmocnienie sygnału dla każdego wejścia może być ustawiane indywidualnie; można także sprawdzić i w razie potrzeby wyzerować licznik czasu pracy lamp, zmienić intensywność świecenia wyświetlacza, a także zmienić kolory świecenia tła i liter – dostępnych jest dziesięć kolorów dla każdego z nich. Domyślny tryb kolorystyczny wyświetlacza obejmuje tradycyjne dla innych urządzeń Audio Research, zielone cyfry i litery na czarnym tle, można jednak wybrać białe oznaczenia na niebieskim tle lub czerwone na ciemnym, itp. Możliwość personalizacji jest naprawdę szeroka i bardzo prosta do wykonania.
Obudowa modułu zasilacza, podłączona do jednostki sterującej za pomocą dwóch przewodów zasilających, posiada ściankę przednią, na której umieszczono wyłącznie logo firmy i pojedynczą diodę LED świecącą w kolorze zielonym. Wszystkie panele boczne zostały wykonane w taki sam sposób jak panele czołowe. Posiadają one naturalny, srebrny kolor, mają grubość ¼ cala i ukryte śruby mocujące. Całość obudowy wykonano w kolorze srebrnym (włączając w to panele czołowe). Zaprojektowano również nowe akrylowe pokrywy górne, które otrzymały nowy wzór otworów wentylacyjnych; metalowe pokrywy górne nie będą dostępne. Na panelach czołowych obydwu obudów nie ma nadruków. Czarna wersja kolorystyczna dostępna będzie w grudniu.
Zaraz za wejściem 20A przewodu zasilającego, REF 10 jest urządzeniem w pełni dual-mono, począwszy od układu zasilania aż do obwodów audio. Wyposażono go w podwójne transformatory zasilające, nisko i wysokonapięciowe, oddzielne dla każdego z kanałów, lampową stabilizację zasilania dual-mono (wykorzystującą po jednej lampie 6H30 i 6550WE na kanał), podwójne monofoniczne układy audio (oparte o cztery lampy 6H30 na kanał) i wydajność prądową zasilacza, wystarczającą dla niejednego wzmacniacza mocy.
Jak zwykle w przypadku przedwzmacniacza klasy Reference, urządzenie wyposażono w siedem wejść sygnałowych, włączając w to wejście Processor pozbawione regulacji głośności, jedno wyjście nagrywania Record oraz dwa komplety wyjść sygnału głównego. Wszystkie wejścia i wyjścia sygnałowe zaopatrzono w złącza zbalansowane i single-ended. Po raz pierwszy, przedwzmacniacz klasy referencyjnej wyposażono w port RS-232 oraz dodatkowo w dwa wyjścia sterujące trigger 12V.
Trudno opisać atrybuty brzmieniowe przedwzmacniacza Reference 10, ponieważ opis zwykle obfituje w te same stwierdzenia powtarzane jak mantrę. Tak jak przedwzmacniacz Anniversary był szokująco lepszy niż jego poprzednicy, tak samo REF 10 oferuje dalszy postęp w kwestii rozdzielczości, wyrafinowania i dynamiki, które znacząco poprawiają przekaz wydarzenia muzycznego. Tak jak już wspomnieliśmy, trudno to wszystko opisać słowami; aby docenić skalę zmian, należy posłuchać go osobiście na własnych, ulubionych nagraniach. Jest po prostu rewelacyjny.
