Po zakończeniu w 2005 roku produkcji oryginalnego przedwzmacniacza Reference Phono, zapotrzebowanie na następcę przedwzmacniacza klasy Reference nie zmalało. Nie będąc usatysfakcjonowaną z wprowadzenia do sprzedaży nieco lepszego zamiennika, firma Audio Research była zdeterminowana, by opracować całkowicie nowy, lampowy przedwzmacniacz, który reprezentowałby prawdziwy poziom state-of-the-art. Lata badań dobiegły końca i Audio Research może z dumą zaprezentować w pełni zbalansowany przedwzmacniacz Reference Phono 2. Następcą Reference Phono 2 jest Reference Phono 2SE.
Pod względem gabarytów, Reference Phono 2SE jest zbliżony do innych przedwzmacniaczy serii Reference, posiada solidne panele boczne, wyświetlacz fluorescencyjny oraz taką samą wysokość i głębokość jak jego poprzednicy. Na panelu czołowym umieszczono sześć przycisków sterujących następującymi funkcjami: Zasilanie (Power), Wejście (Input), Obciążenie wkładki (Load), Rodzaj krzywej RIAA (RIAA) i Wyciszenie (Mute). Nowe, srebrne uchwyty przednie, dostarczane są standardowo z urządzeniami posiadającymi srebrny panel czołowy, zaś uchwyty czarne z urządzeniami, które posiadają panel przedni anodyzowany na czarno. Użytkownicy, którzy chcą dopasować Ref Phono 2SE do innych urządzeń Audio Research, mogą go wyposażyć w czarne uchwyty, podobnie jak srebrne uchwyty są dostępne do pozostałych komponentów produkowanych przez Audio Research.
Zestaw funkcji, w który wyposażono Reference Phono 2SE, jest bardzo szeroki. Występują dwa niezależne zestawy wejść sygnałowych z przełączanym wzmocnieniem: Niskim - Low (51dB BAL / 45dB SE) i Wysokim - High (74dB BAL / 68dB SE). Istnieje również możliwość wyboru jednego z siedmiu poziomów obciążenia wkładki - 47K, 1000, 500, 200, 100, 50 omów oraz ustawienie własne, które może być fabrycznie zaprogramowane, według zaleceń przyszłego użytkownika. (Ustawienie domyślne wynosi 47K). Ponad standardową krzywą korekcji RIAA, Reference Phono 2SE wyposażono w dwie krzywe korekcji z wczesnych lat stereofonii - Columbia i Decca. Wyświetlacz informuje o wybranych ustawieniach (Wejście, Wzmocnienie, Obciążenia, krzywa korekcji EQ, Wyciszenie oraz Czas pracy lamp), zaś intensywność jego świecenia może być regulowana w sześciu poziomach, plus wyłączony. Gdy wyświetlacz jest wyłączony, dziewięć miniaturowych pikseli świecących się pośrodku informuje o tym, że urządzenie jest włączone - naciśnięcie jakiegokolwiek przycisku sprawia, że wyświetlacz aktywuje się na 10 sekund. Mikroprocesor pamięta niezależne ustawienia dla każdego wejścia sygnału, zaś dołączony na wyposażeniu pilot zdalnego sterowania obsługuje wszystkie funkcje urządzenia.
Reference Phono 2SE jest urządzeniem w pełni zbalansowanym, wyposażonym w układ umożliwiający obsługę wejść RCA w konfiguracji zbalansowanej, bez konieczności stosowania inwertera. Wykorzystuje on ten sam zestaw lamp, co przedwzmacniacze liniowe Reference 3 i Reference 5, a także odtwarzacz Reference CD8; cztery lampy 6H30 w stopniu wzmocnienia oraz po jednej lampie 6550C i 6H30 w zasilaczu. Reference Phono 2SE wykorzystuje ten sam bazowy stopień analogowy, co jego osławieni bracia. Zamiast transformatora dopasowującego, w sekcji dużego wzmocnienia zastosowano specjalne niskoszumne tranzystory FET, charakteryzujące sie wysokim stopniem wzmocnienia sygnału. Podejście to jest bardziej kosztowne niż użycie transformatora, procentuje jednak dramatycznym zwiększeniem parametrów brzmieniowych. Zastosowano również nowe, własnej konstrukcji kondensatory sprzęgające, w stopniach pośrednim i wyjściowym oraz nowe, teflonowe kondensatory w układzie krzywej korekcji. W układzie zasilania zastosowano nowe transformatory oraz jedenastostopniowy układ stabilizacji napięcia.
Na ściance tylnej umieszczono dwa komplety wejść sygnału RCA z zaciskiem uziemiającym, wyjścia RCA i XLR oraz 20-amperowe gniazdo zasilające.
Po względem brzmieniowym, REF Phono 2SE, to urządzenie z innego świata - jest tak przezroczysty, żywy i urzekająco prawdziwy, że zapiera dech w piersiach. Wyświechtany frazes? Ani trochę – REF Phono 2SE jest naprawdę wyjątkowy. Oferuje jakość brzmienia porównywalną z jakością nagrań z taśm matek, gdzie instrumenty stoją niczym obeliski wycięte z czarnego tła, a jednocześnie rekonstruuje przestrzeń z otoczenia w którym dokonywano nagrań lepiej, niż kiedykolwiek mieliście okazję słyszeć z winylu. Stwierdzenie, że osiąga on „nowe poziomy rozdzielczości i dynamiki” brzmi jak komunał, lecz są to autentyczne atrybuty. Reference Phono 2SE naprawdę oferuje czystsze połączenie z muzyką. W świecie pełnym znakomitych gramofonów, ramion i wkładek, REF Phono 2SE jest okazją w porównaniu do wyrafinowanego brzmienia, które oferuje.
Ponad dwadzieścia lat od chwili pojawienia się płyty kompaktowej, Audio Research nieustannie stara się odkrywać piękno muzyki zapisanej w rowkach Państwa ukochanej kolekcji płyt winylowych. Posłuchajcie sami, a stwierdzicie czemu obecny okres możemy nazwać złotą erą analogu i umówicie się z waszym najbliższym dealerem Audio Research na odsłuch Reference Phono 2SE. Będzie to zapierające dech w piersiach doświadczenie.