Audio Research: podróż ku szczytom jakości odtwarzania muzyki
Od samego początku, od 1970, Audio Research stale produkuje lampowe komponenty osiągające najlepsze brzmienie w swojej klasie. Po pięciu dekadach ręcznego montowania doskonałego sprzętu audio, ARC zdobyło wiedzę i doświadczenie pozwalające osiągnąć firmie pozycję lidera wśród producentów luksusowej elektroniki. Dzisiejsze komponenty Audio Research stanowią kulminację pięćdziesięcioletnich poszukiwań jak najlepszych sposobów odtwarzania muzyki w systemach stereofonicznych.
Celem firmy od zawsze był rozwój produktów dla osiągania lepszego brzmienia i dla zaspokojenia wymagań wymagających audiofilów i melomanów. Dzisiaj, po 50 latach rozwoju, u podstaw działań Audio Research leży ta sama pasja ku przekraczaniu nowych granic. Zasadniczym kryterium rozwoju produktów Audio Research zawsze było i jest obecnie tworzenie komponentów oferujących pełne bogactwo barw i gęste faktury brzmienia, które są przypisywane lampom próżniowym. Teraz firmie Audio Research udało się połączyć kryterium analogowego i naturalnego ciepła z olbrzymią ilością detali i zadziwiającą dynamiką tranzystorów, bez konieczności godzenia się na kompromisy wynikające z zastosowanych technologii.
Do wyznaczonych celów Audio Research dochodzi wykorzystując dwie (tak samo ważne) metody badawcze. Pierwszą z nich są pomiary. Inżynierowie ARC wykorzystują najdokładniejsze urządzenia pochodzące wprost z uniwersyteckich laboratoriów do nieustannego dokonywania pomiarów tworzonych przez siebie układów elektronicznych. Drugą metodą oceny sprzętu są testy odsłuchowe. Wszyscy inżynierowie ARC są również miłośnikami muzyki i audiofilami, którzy znają przewagę krytycznych odsłuchów sprzętu w realnych warunkach akustycznych nad laboratoryjnymi pomiarami. Wiedzą, że jedynie połączenie obu tych światów może dać rzeczywisty postęp w odtwarzaniu muzyki.
Fabryka Audio Research, projektowanie i produkcja
Doświadczenie ARC w zakresie projektowania i montażu komponentów audio może być w pełni wykorzystane dzięki nowej, ultranowoczesnej fabryce, którą otwarto w sierpniu 2018.
Dział badawczo-rozwojowy Audio Research wniósł w przedsięwzięcie udział w postaci 5 dekad doświadczenia w projektowaniu urządzeń, montowaniu układów elektronicznych oraz całych komponentów a także programowania PLC. Droga od wymyślenia wstępnego projektu poprzez mozolne testowanie kolejnych prototypów po strojenie gotowych urządzeń jest długa i wymagająca. Na szczęście, każdy członek zespołu Audio Research jest miłośnikiem muzyki – tak słuchanej na żywo, jak i odtwarzanej – i wie, jakie znaczenie ma osiągnięcie jak najlepszego brzmienia produkowanych komponentów.
W Audio Research proces strojenia urządzeń podczas ich projektowania i montażu można porównać raczej do pracy nad samochodem w zespole Formuły 1 niż do serwisowania samochodów jeżdżących po torze owalnym. Te drugie wymagają jedynie mocy, która pozwoli jak najszybciej okrążać tor. Bolidy F1 muszą połączyć moc ze zwrotnością, trakcją, przyczepnością w ostrych zakrętach... Podczas tworzenia układów, ARC sięga czasem po rozwiązania wyjątkowo szczegółowe. Czasem bowiem, najdrobniejsze zmiany dają olbrzymią poprawę brzmienia i pozwalają przesunąć granicę osiągnięć na niewyobrażalny wcześniej poziom.
Zanim jakikolwiek komponent elektroniczny lub materiał zostanie wykorzystany w konkretnym urządzeniu Audio Research, przechodzi szczegółowe testy. Dokładnie oceniane są wszystkie lampy próżniowe, tranzystory FET, lut, wewnętrzne okablowanie oraz materiały obudowy – aluminium i akryl. W urządzeniach ARC trafiających na rynek wykorzystywane są jedynie te elementy, które dają najlepsze brzmienie.
Nie da się niczym zastąpić doświadczenia. Osiągnięcie wielkości wymaga czasu, skróty prowadzą donikąd. Zdobycie odpowiedniej wiedzy w zakresie projektowania układów elektronicznych i montażu gotowych urządzeń zajęło ARC 50 lat. Zadziwiające brzmienie produktów Audio Research doskonale to pokazuje. Obsesyjne przywiązanie ARC do stałego poszukiwania nowych rozwiązań pozwalających poprawić brzmienie komponentów lampowych dało w rezultacie doświadczenie, które jest wyjątkiem w świecie producentów high-endu.
W związku z wyjątkowym przywiązaniem ARC do znaczenia najdrobniejszych detali firma samodzielnie projektuje wiele części – transformatorów, rezystorów, kondensatorów i przewodów stosowanych wewnątrz urządzeń. ARC poddaje również wszystkie stosowane lampy procesowi uważnego wygrzewania i precyzyjnie je dobiera. Wszystkie układy elektroniczne ARC są montowane do płyty ręcznie a do tłumienia mikrowibracji w miejscu ich powstania stosowane są mechaniczne elementy tłumiące. Niektóre komponenty elektroniczne są nawet montowane poza płytą główną, jeśli tylko pozwoli to osiągnąć większą czystość brzmienia.
Działająca od sierpnia 2018 nowoczesna fabryka Audio Research wykorzystuje do swego działania model JIT [just-in- time, wszystko na czas] pozwalający produkować jedynie urządzenia zamówione przez klientów, co znacznie upraszcza zarządzanie magazynami i zmniejsza ilość koniecznych zapasów części. Taka organizacja produkcji pozwala maksymalnie wykorzystać możliwości zakładu, zwiększyć stabilność i powtarzalność brzmienia każdego z komponentów oraz zwiększyć ich niezawodność.
Audio Research buduje swoje urządzenia ręcznie. Z dumą i pasją. Każdy technik biorący udział w ich montażu potwierdza rozpoczęcie pracy podpisem na indywidualnej karcie urządzenia. Klienci otrzymują te karty, mogą więc prześledzić kto jest odpowiedzialny za powstanie zakupionego egzemplarza. ARC prowadzi również odsłuchy każdego nowo zbudowanego urządzenia, zanim zostanie ono wysłane do klienta.
W jaki sposób Audio Research osiąga nieustanny postęp jakości brzmienia?
Każda firma audio starająca się osiągnąć dźwiękową doskonałość wie, ile to sprawia kłopotów. Przede wszystkim, należy się zastanowić, co to znaczy doskonałe brzmienie? Po drugie: jak można je zmierzyć i jaki jest jego związek z nagraną muzyką? Dla audiofila, idea brzmienia absolutnego oznacza dążenie do otrzymania w domu wrażenia uczestnictwa w koncercie na żywo. Dźwięk dobrego stereofonicznego systemu powinien wręcz wywoływać niedowierzanie swoją organiczną gęstością i czystością.
Trudno jednak określić, w jaki sposób producenci mogą zmierzyć jakość brzmienia? Czy wystarczy polegać na wynikach pomiarów laboratoryjnych? Czy może lepiej wierzyć subiektywnym testom odsłuchowym?
Przez ponad pięćdziesiąt lat, ARC stale produkuje urządzenia oferujące referencyjne brzmienie. Jakość swoich komponentów firma ocenia obiema drogami: najpierw wykorzystuje precyzyjne urządzenia pomiarowe do oceny jakości elektrycznej każdego z obwodów. Następnie zaś prowadzone są wyczerpujące testy odsłuchowe.
Na początkowych etapach projektowania, Audio Research korzysta z precyzyjnych urządzeń pomiarowych i oprogramowania Audio Precision do określenia parametrów elektrycznych nowych układów. Dzięki temu ARC może oceniać zniekształcenia harmoniczne, pasmo przenoszenia, współczynnik tłumienia, moc wyjściową i wiele innych aspektów działania nowych układów.
Wielki wpływ na brzmienie każdego komponentu mają transformatory oraz układ ścieżek na płycie. Z tego powodu, dział badawczo-rozwojowy firmy przykłada wielką uwagę do projektu przebiegu ścieżek i budowy samych transformatorów.
Kiedy zostanie osiągnięty wyznaczony poziom jakości brzmienia prototypu, inżynierowie ARC zaczynają prowadzić intensywne doświadczenia obejmujące układy różnej topologii, szeroki wachlarz komponentów elektrycznych oraz wewnętrznego okablowania. Sprawdzane jest również znaczenie różnych dodatków metalurgicznych do stosowanego lutu. Pracując wspólnie z dostawcami części, Audio Research aktywnie pracuje nad poprawą jakości wszystkich elementów składowych, z których tworzone są urządzenia ARC.
Głównym celem tworzenia nowych komponentów ARC jest przekroczenie istniejących granic i ograniczeń. Zmiana nawet drobnej rzeczy pozwala czasem pójść znacznie dalej. To proces, który nie ma końca. Również w trakcie montażu gotowych urządzeń, Audio Research stara się nieustannie dążyć do jak najlepszego brzmienia. Dobór lamp, ich wygrzewanie i ponowne testowanie po montażu w gotowych urządzeniach pozwalają wydłużyć ich trwałość i poprawić brzmienie.
Prawdziwa wartość produktów Audio Research
Tradycją firmy Audio Research jest wyjątkowe w branży podejście do kwestii wieloletniego wsparcia klientów. Produkty firmy Audio Research zapewniają radość słuchania muzyki tak długo, jak długo ich posiadacze regularnie o nie dbają. Zgodnie z firmową regułą, technicy Audio Research do dziś mogą naprawić, odnowić i przywrócić do pełnej sprawności praktycznie każde urządzenie wyprodukowane w trakcie pięćdziesięcioletniej działalności firmy. Szczerze mówiąc, wiadomo o wielu pięćdziesięcioletnich urządzeniach Audio Research, które stale zapewniają swoim właścicielom wyjątkowe doznania muzyczne.
Urządzenia wyprodukowane przez Audio Research przez długie lata nie tracą na wartości podczas odsprzedaży na rynku wtórnym. Wiele z nich zdobyło nawet status komponentów ‘kolekcjonerskich’: dziś potrafią kosztować dużo więcej niż w momencie kupna. Klienci firmy nie muszą się więc martwić spadkiem wartości urządzeń kupowanych w dniu dzisiejszym. Komponenty firmy wystawione na sprzedaż na rynku wtórnym znikają natychmiast. Wiele osób wie bowiem, że mogą one być serwisowane i wspierane przez długie lata.
Audio Research jest jednym z najdłużej nieprzerwanie działających producentów w całym amerykańskim audio. Firma została założona w 1970 w Minneapolis z jednym głównym celem: podnieść jakość brzmienia odtwarzanej muzyki. Do dziś filozofia działania Audio Research skupia się na rozwoju technologii i podnoszeniu jakości brzmienia. Nowe produkty pojawiają się na rynku jedynie w związku z rzeczywistym rozwojem technologii i poprawą brzmienia. Hasło HIGH DEFINITION stało się terminem określającym jakość produktów firmy.
Przez ostatnie 50 lat Audio Research stale rozwija się i buduje sieć specjalistycznych dystrybutorów, punktów sprzedaży i wsparcia technicznego na całym świecie – w Amerykach, Europie, Azji. Dziś firma posiada własną, zaawansowaną fabrykę w Maple Grove, gdzie załoga licząca 50 osób tworzy komponenty Audio Research od pierwszych szkiców po gotowe do wysłania produkty.
W Polsce AUDIOFAST współpracował z Audio Research przez ponad 10 lat w okresie od 2006 do 2016 roku, a obecnie ponownie od połowy roku 2020 wracamy do współpracy jako wyłączny dystrybutor ARC w Polsce. Staramy się godnie reprezentować markę Audio Research w Polsce, budować pozycję marki oraz wspierać użytkowników tak dobrze jak to możliwe.
Firma Audio Research miała wielki udział w zmianie podejścia całej branży do kwestii projektowania komponentów audio: zamiast koncentrować się na wprowadzaniu tańszych rozwiązań i masowej sprzedaży, postawiła na jakość brzmienia. Firmę założył William Z. Johnson, który zaczął projektować własne urządzenia elektroniczne we wczesnych latach pięćdziesiątych dwudziestego wieku a do połowy lat sześćdziesiątych prowadził sklep ze sprzętem audio. Projekty Johnsona opierały się na lampach próżniowych. W tym czasie większość producentów porzuciła tę technologie na korzyść tańszych i prostszych w implementacji tranzystorów, które oferowały jednak gorsze brzmienie. Wielu obserwatorów i historyków branży uważa dziś Johnsona za jednego z ojców chrzestnych pojęcia ‘high-end’ w dzisiejszym rozumieniu tego słowa – obszaru działalności przemysłowej wymagającego największej wiedzy i doświadczenia. Do dziś w tym segmencie rynku amerykańskie firmy stanowią mocną grupę.
Nazwa Audio Research kojarzy się z prestiżem, doskonałym brzmieniem i wieloletnią trwałością wśród miłośników muzyki na całym świecie.
Geneza Audio Research w pigułce
1951
W 1951 William Zane [Bill] Johnson otwiera w południowej części Minneapolis specjalistyczny sklep audio – Electronic Industries. Sklep ten był dla Billa platformą, która pozwoliła wcielać w życie jego idee i projekty: Bill projektował bowiem dla wymagających klientów zaawansowane wzmacniacze. Jego pierwszą konstrukcją wykonaną na zamówienie był wzmacniacz monofoniczny zajmujący trzy obudowy!
1968
W 1968 Bill sprzedaje firmę, projekty, patenty i swoje usługi firmie Peploe, również pochodzącej z Minneapolis. Jednak praca dla innej firmy nie trwała długo. Po dwóch latach, Bill odkupuje wszystko i w 1970 zakłada firmę Audio Research Corporation.
1970
W tym czasie lampy próżniowe są w odwrocie. Wypierają je tranzystory, tańsze i łatwiejsze w zastosowaniu z racji mniejszych wymagań odnośnie chłodzenia. W tym czasie jednak, tranzystory znajdują się na początku swojego rozwoju. Na ich podstawie nie da się osiągnąć muzykalnego brzmienia. Bill jest, bez żadnych wątpliwości, przekonany o zaletach lamp próżniowych, które pozwalają osiągnąć bardziej realistyczny i wciągający dźwięk. Wierzy również, że optymalne wykorzystanie możliwości lamp pozwoli im zaoferować niektóre cechy brzmienia kojarzone jako zalety tranzystorów – zwłaszcza szybkość i kontrolę. To w roku 1970 [dużo przed powstaniem dzisiejszych kontekstów] Bill wymyślił hasło ‘High Definition’, które dziś jest zastrzeżonym znakiem towarowym i integralną częścią tożsamości firmy.
W pierwszych latach działalności, firma Audio Research produkowała urządzenia, które Bill zaprojektował dla Electronic Industries. W tym czasie, żaden amerykański producent sprzętu audio nie miał w ofercie urządzeń wykorzystujących lampy. Podczas branżowych targów w 1970, jakiś rozzłoszczony inżynier krzyknął do Billa ‘właśnie cofnąłeś przemysł audio o dwadzieścia lat!’ Nie wiedział wtedy, że po latach Bill będzie uznawany za pioniera dzisiejszego high-endu a w czasach renesansu lamp w latach osiemdziesiątych Bill będzie o lata świetlne przed konkurencją!
1972
W roku 1972 firma Audio Research dostała prawdziwy wiatr w żagle. Nowy przedwzmacniacz Billa, model SP-3 zostanie doceniony przez dwa najbardziej wpływowe magazyny tamtych czasów.
1973
J. Gordon Holt z magazynu Stereophile napisał w swojej recenzji SP-3: ‘Jeżeli chcesz najlepiej brzmiący przedwzmacniacz, jaki w ogóle można kupić i masz na to pieniądze: jest nim właśnie SP-3.” Mniej więcej w tym samym czasie, Harry Pearson z ‘The Absolut Sound’ napisał: „Chcę to powiedzieć wolno i wyraźnie: ten przedwzmacniacz jest najlepszy.” Te dwa testy pozwoliły Audio Research wyjść na czoło wyścigu. Olbrzymia popularność SP-3 ustabilizowała pozycję firmy na mapie świata audio.
Późne lata ‘7o, wczesne ‘8o i ‘9o
Sukces SP-3 i wzmacniaczy w rodzaju D-150, na rozwój samej firmy Audio Research oraz rozszerzenie jej oferty. Bill stale skupiał się na tworzeniu produktów osiągających coraz lepsze brzmienie nie zważając przy tym na merkantylne kwestie rynkowe. Od czasu do czasu eksperymentował z tranzystorami, ale w końcu powiedział: „Czy się to nam podoba, czy nie, lampy są po prostu lepsze do zastosowań audio.”
Przywiązanie Billa do brzmieniowej wyższości lamp znalazło nowe potwierdzenie w roku 1995, wraz z premierą linii Reference. Minęło wtedy 45 lat od skonstruowania przez Billa pierwszego wzmacniacza. Przyszła więc pora na skumulowanie całej wiedzy i doświadczenia. Pierwszym wzmacniaczem mocy nowej linii był model monoblok Reference 600, który potrafił dostarczyć z lamp 600W mocy wyjściowej. Towarzyszył mu przedwzmacniacz liniowy Reference 1. Seria Rerefence stała się dla Audio Research platformą, która pozwoliła wyprodukować najlepsze urządzenia audio na świecie. Jej historia rozwija się do dzisiaj.
2010
Seria Reference wyznaczyła nowe standardy na rynku i pozwoliła firmie Audio Research wrócić na fotel lidera świata high-endu. Aby uczcić czterdziestą rocznicę powstania firmy, w 2010 wprowadzono do sprzedaży przedwzmacniacz Reference Anniversary z zasilaczem w osobnej obudowie. Jego produkcję ograniczono do jednego roku. Przedwzmacniacz ten osiągnął olbrzymi sukces rynkowy. Powszechnie uznano go też za najlepszy przedwzmacniacz linowy, jaki wyprodukowano.
Dzisiaj
Audio Research działa dziś w pełnej zgodzie z własnymi tradycjami: produkuje komponenty pozwalające osiągnąć najlepsze brzmienie przez długie lata bezawaryjnego działania. Długoletnie wsparcie klientów jest jednym ze znaków rozpoznawczych Audio Research. Firma może nadal naprawić praktycznie wszystkie urządzenia wyprodukowane w trakcie całego jej działania. Nadal pracuje jednak nad nowymi rozwiązaniami, które pozwolą uczynić odtwarzaną muzykę bardziej realną i przyjemną w odbiorze. Wieloletnie hasło Audio Research faktycznie reprezentuje wartości towarzyszące jej działalności: Doświadcz Audio Research – poczuj High Definition.
